«Maskeforsvarerne» som har snutt Almerías defensive statistikk på hodet
Etter å ha sluppet inn 63 mål forrige sesong, har UD Almería plutselig Segunda-divisjonens nest beste forsvar. Nøkkelen? Et kollektivt system – og to maskekledde forsvarsspillere.
Mange UD Almería-supportere gnikker seg i øynene når de ser lagets defensive statistikk denne sesongen. Etter ni serierunder har rojiblancos kun sluppet inn fem mål – bare ett mer enn Castellón og Mallorca. Portalen har stått urørt i fem kamper, like mange som Castellón og Real Oviedo.
Resultatet er desto mer imponerende med tanke på utgangspunktet: et lag som slapp inn hele 63 mål forrige sesong. Under Rubi prioriterte Almería den offensive delen – ofte i selvmordsopplegg – mens forsvaret ble forsømt og led tungt. I moderne fotball er forsvar et kollektivt ansvar, og å dele laget i to fungerte ikke.
Med nesten identisk spillerstall, bortsett fra at Centelles har erstattet Lelo, har García Pimienta stoppet blødningen. Han har gitt laget et gjenkjennelig defensivt system som starter med koordinert pressing på motstanderens oppbygging og fortsetter med god backing fra midtbane og ytterkanter – både til backene og midtstopperne. Andrés Fernández har falt til 14. plass blant keeperne med flest redninger (tidligere blant de øverste), mens Federico Bonini fortsatt er en av divisjonens mest pasningssikre – nummer fire med 636 pasninger totalt og 591 fullførte.
Det mest oppsiktsvekkende er at spillere som tidligere virket usikre – som Chumi – nå ser ut til å ha funnet sin beste form under Barcelona-treneren. Den galliske midtstopperen danner sammen med Álex Muñoz det som nå kalles «maskeforsvarerne», et par som begynner å skape respekt i motstandernes angrep.
Begge bruker ansiktsmasker fra sesongstart, og formelen ser ut til å fungere. Chumi brakk nesebenet under oppkjøringen, og legene anbefalte maske til området hadde grodd skikkelig. I en nylig uttalelse sa han at han snart kunne ta den av, men antydet at han ikke hadde noe imot å beholde den så lenge resultatene holder seg.
For venstrebacken Álex Muñoz går problemet lenger tilbake. I januar 2019, da han spilte for Real Zaragoza, brakk han underkjeven i en hode-mot-hode-kollisjon under trening med reservelaget. Allerede da bar han en markant maske. Nå, enten som forebygging eller etter et nytt støt, har han tatt den frem igjen. Synet av de to maskekledde forsvarerne på banen blir stadig mer ikonisk – og supporterne håper paret holder masken på, uansett hvor ubehagelig den måtte være, så lenge forsvaret fortsetter å stå som en mur.